Le lanceur spatial européen Vega va bientôt partir à la retraite, a annoncé jeudi l'agence spatiale européenne (ESA). Son dernier vol est programmé le 3 septembre prochain à 22h50 (le 4 septembre à 3h50 heure belge). Il lancera depuis le port spatial de l'Europe, à Kourou en Guyane française, le nouveau satellite du programme européen de surveillance Copernicus, baptisé Sentinel-2C.
Depuis février 2012, Vega a transporté dans l'espace plus d'une centaine de missions. Issu du premier programme de développement entièrement géré par l'ESA, ce lanceur de quatre étages a été conçu pour envoyer de petits satellites, pesant jusqu'à une tonne, en orbite terrestre basse.
Le 3 septembre, Vega tirera sa révérence à l'occasion du lancement du satellite Sentinel-2C, nécessaire à la poursuite de la mission Copernicus. Celle-ci fournit des images à haute résolution de notre planète, permettant la surveillance des terres, de l'eau et de l'atmosphère. La mission est aujourd'hui basée sur les satellites Sentinel 2-A et Sentinel 2-B, déjà lancés par Vega en 2015 et 2017. Ceux-ci volent à 786 kilomètres d'altitude, sur la même orbite, mais à 180 degrés l'un de l'autre. Ils couvrent l'ensemble des terres et des eaux côtières de la Terre en cinq jours, fournissant des données importantes sur le climat et l'environnement, notamment.
Sentinel 2-C remplacera le premier satellite lancé, 2-A, alors que Sentinel 2-D remplacera d'ici à 2028, au mieux, son homologue 2-B.
Vega, pour sa part, sera remplacé par le lanceur Vega-C, version améliorée de son prédécesseur. Celui-ci a déjà réalisé deux vols, dont le dernier a échoué. Le prochain vol de Vega-C est programmé en novembre 2024. Près d'une quarantaine de missions sont prévues jusqu'à l'horizon 2030.
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