Soudain, une masse surgit des vagues de l'océan Pacifique, puis une autre... Sous le soleil tropical de Puerto Lopez, au large de l'Equateur, d'énormes baleines caracolent avec leurs petits, sans avoir conscience de la menace du changement climatique qui les affecte.
Ce spectacle à couper le souffle se répète tout au long des côtes latino-américaines, de Puerto Piramides (Argentine) à la Laguna Ojo de Liebre (Mexique), en passant par Cabo Blanco (Pérou) ou Bahia Malaga (Colombie).
Mais partout ces géantes du monde animal pâtissent de la hausse des températures, qui modifie leurs sources d'alimentation et leurs cycles migratoires, de plus en plus longs et épuisants.
"Le changement climatique affecte les baleines", déplore Cristina Castro, biologiste équatorienne interrogée par l'AFP à Puerto Lopez, où depuis 18 ans elle observe les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae).
Comme d'autres espèces, ces cétacés descendent jusqu'à l'Antarctique pour s'alimenter, puis remontent à l'Equateur pour se reproduire.
Mais ce tracé est perturbé par le réchauffement des eaux, qui désoriente les baleines et chamboule leur parcours.
"Les baleines à bosse ne s'arrêtent plus à l'Equateur. Elles remontent jusqu'au Costa Rica, vont et viennent durant toute la saison. Nous avons repéré des trajets de plus de 10.000 km depuis l'Antarctique jusqu'à des zones d'alimentation au Brésil et même en Afrique", s'inquiète la biologiste.
- Reproduction menacée -
Selon la Commission baleinière internationale (CBI), entre 8.000 et 10.000 baleines à bosse ont été repérées en 2015 dans la zone de reproduction du Pacifique, qui va du Pérou au Costa Rica.
Le réchauffement de la planète "affecte tous les écosystèmes, en particulier l'Antarctique", confirme Mariano Sironi, spécialiste argentin des baleines franches australes (Eubalaena australis).
Il réduit la quantité de kril, base de l'alimentation des baleines, dans les zones polaires où ces mammifères en ingèrent plusieurs tonnes par jour afin d'engraisser avant d'entreprendre leur migration.
Roger Payne, scientifique américain qui a fait connaître le chant des baleines de la Patagonie dans les années 70, tire le signal d'alarme aussi sur l'acidification des océans, également due au changement climatique et qui met en danger la reproduction des cétacés.
"Avec l'enquête que nous avons menée en Argentine ces 45 dernières années, nous avons la preuve de l'effet du changement climatique sur l'une des principales espèces marines: les femelles ne mettent bas que lorsque les conditions pour alimenter leurs petits sont favorables", a-t-il précisé à l'AFP.
- El Niño, facteur aggravant -
La situation des baleines risque encore de s'aggraver avec les conséquences "dévastatrices" d'El Niño, qui affecte déjà les espèces marines de l'archipel équatorien des Galapagos.
"On s'attend malheureusement à ce que les effets globaux du changement climatique reflètent en grande partie ceux d'El Niño" comme dans les années 1982-83 et 1997-98, épisodes les plus violents depuis 1950, ont averti les responsables du Parc national des Galapagos dans un rapport.
El Niño, phénomène météorologique consécutif à l'interaction entre l'océan et l'atmosphère qui réchauffe la région du Pacifique, a provoqué la disparition de 90% des iguanes marines, 50% des loups de mer, 75% des pingouins et de presque tous les phoques âgés de moins de trois ans.
Pour M. Sironi, la diminution du kril dans l’Antarctique implique moins de naissances de baleineaux. "Cela peut aussi affecter la capacité de survie des petits", souligne le directeur de l'Institut de conservation des baleines.
"Une mère mal alimentée génère un lait de moindre qualité et cela implique un baleineau également mal alimenté", ajoute Florencia Vilches, coordinatrice du Programme d'adoption de la baleine franche australe, dans la péninsule argentine de Valdés, sanctuaire de l'espèce.
- Maigres et malades -
A Puerto Lopez, Cristina Castro a observé des baleines à bosse "amaigries" par le manque de nourriture dans l'Antarctique et les migrations plus longues.
"Elles sont osseuses, malades, pleines de parasites. Ce que nous ne voyions pas auparavant", relève la directrice d'enquête de la Fondation baleines du Pacifique (Pacific Whale Foundation, PWF), basée aux Etats-Unis, lors d'une observation de baleines à bosse au large du port de pêche de Puerto Lopez (295 km au sud-ouest de Quito), paradis de cette espèce.
Les concentrations de baleines - protégées depuis 1986 par un moratoire international interdisant leur chasse - sont une attraction le long des côtes de plusieurs pays d'Amérique latine.
Mais ces géantes sont en danger, tout comme la baleine bleue dont la population "ne montre plus de signe d'augmentation", avertit la présidente du Centre de conservation des cétacés du Chili, Barbara Galletti, qui les observe depuis 15 ans.
D'autant qu'à l'impact insidieux du réchauffement climatique sur les baleines s'ajoutent, selon Rodrigo Hucke, chercheur de l'Université australe du Chili, d'autres menaces plus immédiates, dues elles aussi à l'activité des humains, telles que des blessures mortelles lors de chocs avec des navires et l'accroissement du bruit dans les océans qui parasite la communication des cétacés.
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