Les groupes de distribution néerlandais et belge Ahold et Delhaize ont annoncé mercredi leur fusion, qui donnera naissance à l'un des plus grands groupes mondiaux du secteur avec un chiffre d'affaires combiné de plus de 54 milliards d'euros.
Baptisée "Ahold Delhaize", le nouveau groupe comptera plus de 6.500 magasins, plus de 375.000 employés et plus de 50 millions de clients par semaine en Europe et aux Etats-Unis, ont indiqué les deux sociétés dans un communiqué.
Leur rapprochement donnera naissance au cinquième groupe de distribution aux Etats-Unis, et au quatrième au niveau européen, estiment les analystes.
La transaction est prévue pour 2016. Les deux groupes, jugés complémentaires par les observateurs, se sont, eux, réjouis de la création d'un "groupe de distribution alimentaire de classe mondiale".
Les plans de restructuration et les accords avec les travailleurs conclus au sein de Delhaize seront maintenus tels quels, a indiqué le Premier Ministre Charles Michel, qui a assuré avoir "défendu l'importance de l'emploi" au sein de nouveau groupe.
Chaque actionnaire de Delhaize recevra 4,75 actions Ahold pour chaque action Delhaize qu'il possède, ce qui valorise le titre Delhaize à 90,04 euros, soit 2,3% de plus que son cours de clôture de mardi, selon l'agence d'informations financières Bloomberg.
"Ahold n'a vraiment pas fait une proposition royale", a estimé Tom Simonts, analyste chez KBC Securities, cité par le quotidien belge Les Echos : "On s'attendait à 100 euros (par action), voire plus".
Si Ahold et Delhaize évoquent une "fusion entre égaux", M. Simonts estime que le groupe néerlandais s'est offert Delhaize "à bon prix".
Après finalisation de la fusion, les actionnaires d'Ahold détiendront quelque 61% des parts de la société nouvellement formée tandis que ceux de Delhaize en détiendront environ 39%, a précisé la même source.
En 2014, Delhaize a dégagé un chiffre d'affaires de 21,4 milliards, alors qu'Ahold, qui domine le secteur de la moyenne et grande distribution aux Pays-Bas avec l'enseigne Albert Heijn, a vendu pour 32,8 milliards d'euros.
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Ahold était en bausse de 2,53% à 18,47 euros vers 16H00 (14H00 GMT) à la Bourse d'Amsterdam après avoir pris plus de 4% dans les premiers échanges.
A Bruxelles, en revanche, le titre Delhaize perdait plus de 7%. Il s'était envolé de plus de 8% mardi, au point d'être finalement suspendu en fin de séance, à la suite de l'annonce par le quotidien économique Financieele Dagblad d'un accord imminent.
"Les deux groupes sont complémentaires, leur fusion est assez logique", assure à l'AFP Joost van Beek, analyste pour la banque néerlandaise Theodoor Gilissen.
"Delhaize et Ahold vont profiter de leurs points forts respectifs pour faire face à certains défis", tels que la concurrence des chaînes discounts aux Etats-Unis ou la croissance de la vente en ligne, a ajouté M. Van Beek.
La société nouvellement formée bénéficiera des importants investissements réalisés par Ahold dans la vente en ligne ces dernières années, notamment avec le rachat de la société bol.com aux Pays-Bas.
Géographiquement, les deux groupes sont actifs sur la côte est des Etats-Unis, mais Ahold, avec Stop & Shop, est présent plutôt dans le nord-est alors que Delhaize, avec Food Lion, l'est dans le sud-est.
En Europe, leurs parts de marché importantes, respectivement aux Pays-Bas et en Belgique, ne se chevauchent pas ou peu.
Ahold et Delhaize, qui avaient annoncé le 12 mai discuter d'un rapprochement, espèrent réaliser des synergies de 500 millions d'euros par an à partir de la troisième année suivant la fusion.
Le directeur exécutif de la société nouvellement formée sera l'actuel PDG d'Ahold, Dick Boer, tandis que le PDG de Delhaize, Frans Muller, sera son adjoint et responsable de l'intégration des deux groupes.
Ahold et Delhaize ont finalement opté pour la fusion, plusieurs années après une première tentative avortée: les deux groupes avaient déjà discuté d'une possible alliance en 2006-2007.
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