Le régulateur australien de l'énergie a pris mercredi le contrôle du réseau électrique national, suspendant un système de marché en proie à la flambée des prix et à la menace de coupures généralisées.
L'Opérateur du marché australien de l'énergie a annoncé qu'il avait "suspendu le marché au comptant" de l'électricité dans "toutes les régions" parce qu'il n'assurait plus "un approvisionnement sûr et fiable".
L'électricité utilisée pour alimenter les foyers australiens est généralement achetée et vendue dans l'est du pays densément peuplé, un système conçu pour réduire les coûts de gros et diversifier l'approvisionnement.
Mais le marché a été plongé dans la crise par une série de chocs sur l'offre et la demande. Le régulateur intervient alors pour fixer les prix et organiser la distribution.
L'Australie est un des trois premiers producteurs de gaz et de charbon du monde, mais près d'un quart des centrales thermiques de la côte Est sont actuellement à l'arrêt pour cause de pannes ou de travaux de maintenance.
La guerre en Ukraine a aussi fait grimper en flèche la demande d'exportation de gaz australien, absorbant ainsi tout excédent qui pourrait atténuer la pénurie sur le marché intérieur.
Les problèmes d'approvisionnement ont été exacerbés par une vague de froid sur la côte Est, ce qui a incité les fournisseurs d'électricité à demander aux ménages de restreindre leur consommation d'énergie.
La plupart des habitants de la côte Est, notamment les 10 millions d'habitants de Sydney et Mebourne, ont été avertis que des coupures de courant pourraient se produire.
Le régulateur était déjà intervenu à plusieurs reprises en demandant aux entreprises de produire plus et de plafonner les prix.
"Le meilleur intérêt des consommateurs sera toujours prioritaire", a assuré le ministre de l'Energie Chris Bowen peu avant l'annonce du régulateur.
Son gouvernement travailliste a rejeté la faute de cette crise sur les conservateurs au pouvoir jusqu'en mai, et qui défendaient le charbon au détriment des énergies renouvelables.
L'an dernier, 71% de l'électricité provenait des énergies fossiles, et 51% pour le seul charbon, selon les chiffres officiels.
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