Coup dur pour Samsung: le géant sud-coréen de l'électronique a annoncé vendredi qu'il allait suspendre les ventes de son nouveau smartphone vedette, le Galaxy Note 7, et rappeler des millions d'exemplaires, après des explosions de batteries.
Il a aussi reporté le lancement de ce produit dans plusieurs pays européens dont la France, initialement prévu en septembre.
Le numéro un mondial des smartphones, devant l'américain Apple, se bat pour préserver sa réputation alors que son grand rival s'apprête à lancer un nouvel iPhone.
Depuis la fin du mois d'août, des utilisateurs publient sur les réseaux sociaux des photos et vidéos de Galaxy Note 7 dont l'écran apparaît totalement carbonisé. Ces internautes affirment que leur appareil a pris feu spontanément.
Mis en cause, Samsung Electronics a reconnu un défaut. Il a annoncé qu'il rappellerait 2,5 millions d'appareils vendus dans le monde, notamment aux Etats-Unis et en Corée du Sud, et offrirait de nouveaux téléphones à ces clients.
Il s'agit du premier rappel à grande échelle pour un smartphone haut de gamme de Samsung.
- Profondément désolés -
"Nous avons reçu plusieurs signalements d'explosion de la batterie du Note 7 qui a officiellement été lancé le 19 août", a déclaré aux journalistes le chef de l'activité mobile de Samsung, Koh Dong-Jin. "Nous avons confirmation qu'il y a un problème de batterie", a-t-il ajouté.
Il a affirmé que le défaut touchait 24 appareils sur chaque million d'exemplaires vendus et qu'il faudrait deux semaines pour préparer le rappel.
"Nous sommes profondément désolés d'avoir causé des soucis et des inconvénients à certains de nos clients", a déclaré Koh Dong-Jin.
La division mobile de Samsung représente la plus grande part de l'activité du groupe. Mais, outre son rival Apple dans le haut de gamme, elle doit affronter la concurrence grandissante de fabricants chinois comme Huawei sur les modèles plus abordables.
Ce rappel va porter un coup à l'ambition du sud-coréen de dépasser les ventes de l'iPhone 7, a estimé Lee Jang-Gyoon, chercheur du groupe de réflexion économique Hyundai Research Institute.
"Samsung a mis plus tôt sur le marché le Note 7 afin de s'assurer à l'avance une position dominante, mais l'intérêt de cette décision semble désormais limité", a indiqué cet analyste.
- Impact sur les bénéfices? -
Samsung Electronics utilise des batteries fabriquées par plusieurs fournisseurs, dont Samsung SDI, qui fait partie du même groupe.
Koh a refusé d'identifier les fournisseurs de la batterie défaillante. Il a toutefois précisé que ses ventes en Chine ne seront pas affectées car le fournisseur n'est pas le même. Les ventes de Galaxy Note 7 ont démarré jeudi en Chine.
Samsung, premier groupe sud-coréen par sa valorisation boursière, avait annoncé fin juillet une hausse de son bénéfice net meilleure que prévue au deuxième trimestre, grâce aux ventes solides de ses téléphones haut de gamme Galaxy S7 et S7 Edge et à de fortes réductions de coûts.
Le titre a terminé vendredi en hausse de 0,6% après des baisses sur les deux séances précédentes. Jeudi, Samsung avait perdu 7 milliards de dollars de capitalisation, les investisseurs s'inquiétant pour la réputation du groupe.
Selon un analyste qui a souhaité garder l'anonymat, l'incident pourrait "lourdement peser" sur les résultats du troisième trimestre.
Mais cet avis n'est pas partagé par Jeff Kim, analyste chez Hyundai Securities, pour qui l'impact restera limité. "Des défaillances techniques affectant des modules d'un smartphone se sont souvent produites dans le passé, généralement durant le premier mois après le lancement", a-t-il écrit dans une note jeudi.
Il a estimé que de tels incidents pouvaient être résolus relativement vite et que Samsung serait capable de reprendre rapidement les ventes de son produit.
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