Un amerrissage "en douceur" et une "expérience unique", un peu différente des atterrissages à bord des vaisseaux russes Soyouz: les astronautes ramenés dimanche depuis la Station spatiale internationale par la société SpaceX ont décrit jeudi leur retour sur Terre, après plus de 160 jours dans l'espace.
"A un moment, je me disais juste à moi-même, respire. Inspire. Parce que je me sentais très lourd", a raconté l'Américain Victor Glover, l'un des quatre astronautes de l'équipage baptisé Crew-1. "Un peu comme ces personnages de dessins animés quand ils sont confrontés à la force g (d'accélération), et que leur visage se déforme vers le bas."
Il s'agissait de la première mission régulière à être emmenée puis ramenée de l'ISS par l'entreprise du milliardaire d'Elon Musk.
Les astronautes ont fait le voyage à bord de la capsule Crew Dragon, qui est arrivée dans la mer, au large de la Floride, dans la nuit de samedi à dimanche.
"Je m'attendais à ce que ce soit une telle épreuve que finalement quand ça s'est passé pour de vrai, ça l'était un peu moins que ce que j'imaginais", a ajouté Victor Glover lors d'une conférence de presse. Le poids de l'accélération était concentrée "dans la poitrine", a-t-il décrit, "ce qui rendait la respiration difficile".
Mais "le décollage et le retour sont des expériences tellement uniques", a-t-il souligné.
"L'impact était vraiment minime et juste après l'amerissage, on sentait les vagues", a décrit le Japonnais Soichi Noguchi. "On revient sur la planète bleue (...), c'est un sentiment génial."
La Nasa a passé des contrats avec SpaceX pour pouvoir recommencer à lancer des astronautes dans l'espace depuis le sol américain, ce qui n'était plus possible depuis 2011 avec la fin des navettes spatiales. Ils étaient jusqu'ici obligés de monter à bord des vaisseaux russes Soyouz, qui eux, atterrissent sur la terre ferme.
"Amerrir dans l'eau était intéressant, parce qu'aucun d'entre nous ne savait à quoi s'attendre", a raconté l'Américaine Shannon Walker. "De mon point de vue, c'était un peu plus en douceur que d'arriver sur la terre."
Bientôt, des civils non astronautes professionnels prendront place dans Dragon, pour des missions de tourisme spatial. Les astronautes ont été questionnés: ces hommes ordinaires pourront-ils faire face à la rentrée dans l'atmosphère dans ce véhicule?
"Je pense qu'ils pourront le supporter tout aussi bien" que nous, a répondu l'Américain Mike Hopkins.
Ce dernier était le premier à lever la main lorsqu'il leur a été demandé s'ils seraient prêts à repartir. Et Victor Glover le seul à ne pas l'avoir fait.
"Je suis très heureux d'être sur la terre ferme et je vais en profiter pour un moment", a expliqué ce dernier, dans un grand sourire.
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