Le corps sans vie d'un petit garçon happé par un alligator devant sa famille dans le domaine de Disney World, en Floride, a été retrouvé mercredi après de longues heures de battues dans les lacs et canaux du célèbre parc d'attraction. La dépouille du garçonnet a été retrouvée "intacte" dans les eaux, a déclaré le shérif du comté d'Orange, Jerry Demings, lors d'une conférence de presse. "Il faudra bien sûr que l'autopsie le confirme mais je suis presque certain que l'enfant a été noyé par l'alligator", a-t-il ajouté.
La police a donné pour la première fois le nom du petit garçon, Lane Graves, âgé de deux ans et originaire du Nebraska, dans le centre des Etats-Unis.
Il avait été emporté par un alligator alors qu'il jouait non loin de sa famille vers 21H00 mardi (01H00 GMT) sur la plage d'un lac artificiel. Malgré les efforts frénétiques de son père pour l'arracher à la mâchoire de l'animal, l'enfant avait disparu dans les eaux.
"Le père a fait de son mieux, il a essayé de sauver l'enfant, en vain", a raconté le shérif. L'animal mesurait entre un et deux mètres de long, selon le quotidien local Orlando Sentinel.
Le drame a d'autant plus frappé les esprits qu'il s'est produit au coeur du domaine abritant le royaume féérique de Disney World, qui incarne l'insouciance et la joie de vivre pour les millions de touristes qui y viennent chaque année.
C'est la première fois que le parc déplore un tel décès en 45 ans, selon la police.
Cinq alligators
Le lac artificiel où avait disparu le petit garçon se trouve sur le domaine d'un luxueux complexe hôtelier de Disney, le Disney Grand Floridian. Il est interdit à la baignade, ce qui est clairement indiqué par des panneaux, mais rien ne prévient les promeneurs de la présence d'alligators dans l'eau.
Or, ce bassin est relié à un lac naturel et les alligators, très répandus en Floride, peuvent franchir des langues de terres séparant des cours d'eau, ce qui pourrait expliquer comment l'animal a pu arriver jusqu'au lac de l'hôtel.
Cinq alligators ont été découverts dans les eaux du parc pendant les battues pour retrouver l'enfant. Le parc a fermé toutes ses plages donnant sur des lacs et lagunes.
"Tout le monde à Walt Disney World Resort est anéanti par cet accident tragique", avait indiqué un responsable de Disney.
Un hélico et des caméras thermiques
Les équipes de recherche, assistées par un hélicoptère, avaient utilisé un sonar et balayé la zone avec de puissants projecteurs, tandis que des pompiers arpentaient les bords du lac, qui fait près de 70 hectares, soit près de 70 terrains de football, avec des caméras infrarouges braquées sur les eaux.
Ces caméras thermiques permettent de détecter des sources de chaleur même dans l'obscurité la plus totale. Cinquante personnes ont participé mercredi aux efforts, selon la police.
Les images de télévision ont montré un hélicoptère survolant les lieux ainsi que de nombreuses barques à fond plat, caractéristiques de la Floride, sondant les eaux.
Depuis 1948, 22 personnes sont mortes à cause de morsures d'alligators, selon les services de pêche et de protection de la faune de Floride. Ces attaques sont encore plus rares envers les enfants, d'après ses experts. Une seule attaque mortelle d'alligator avait été recensée en 2015, la première depuis 2007.
Cet accident est un nouveau coup dur pour Orlando, qui vit essentiellement des touristes qui viennent pour visiter les nombreux parcs d'attractions de la région ou pour une croisière. La ville a été le théâtre dimanche du pire attentat depuis le 11-Septembre sur le sol américain, qui a fait 49 morts et 53 blessés dans une boîte gay. Deux jours plus tôt, une jeune chanteuse connue y avait été assassinée par balle.
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