De violents incendies sévissaient jeudi dans différentes zones de Californie, tant au nord que dans le sud de l'Etat, où les flammes ont brûlé des milliers d'hectares et contraint à l'évacuation préventive d'au moins 50.000 personnes.
Dans une région viticole au nord de San Francisco, le "Kincade Fire" s'est déclaré dans la nuit de mercredi et s'est propagé à toute allure, brûlant plus de 2.000 hectares à la faveur de bourrasques dépassant les 120 km/h. Quelque 500 pompiers aidés par des hélicoptères et avions bombardiers d'eau tentaient en vain de le circonscrire jeudi. "Nous lui courons quasiment après pour essayer de le suivre", a déclaré à des médias locaux Amy Head, porte-parole des pompiers californiens.
Quelque 2.000 personnes ont reçu un ordre d'évacuation dans la petite ville de Geyserville et les vignobles qui le bordent, dont un appartenant au réalisateur américain Francis Ford Coppola. Des témoignages ont fait état de plusieurs maisons détruites par les flammes mais aucun bilan officiel n'était disponible en début de soirée.
Partez immédiatement
"Si vous vous trouvez à Geyserville, partez immédiatement", avait exhorté jeudi matin le bureau du shérif du comté de Sonoma. "Cet incendie se déplace rapidement, veuillez rester à l'écoute des ordres d'évacuation", a demandé sur Twitter l'élu du Sénat de Californie Mike McGuire.
De nombreux habitants de Geyserville ont à peine eu le temps de rassembler quelques affaires avant de voir les flammes déferler. "On pensait que le feu était à trois kilomètres, mais on n'avait pas pris en compte le vent", a expliqué au Los Angeles Times Dwight Monson, 68 ans.
Les autorités locales n'ont pas encore déterminé l'origine du sinistre mais le fournisseur d'électricité PG&E a fait état d'un incident sur l'une de ses lignes près du point d'origine du "Kincade Fire", seulement sept minutes avant le départ des flammes, relevaient jeudi soir des médias locaux.
Alerte rouge
Les autorités californiennes avaient placé l'Etat en alerte rouge aux incendies et plusieurs autres feux se sont déclarés jeudi en cours de journée, notamment dans le sud, là encore attisés par des vents forts. Un incendie a ainsi touché les abords de la ville de Santa Clarita, au nord de Los Angeles, parcourant en quelques heures environ 2.000 hectares de broussailles et menaçant des habitations. Plusieurs bâtiments ont pris feu, selon les secours.
La Californie est confrontée depuis plusieurs années à la sécheresse et connaît actuellement des températures élevées et des vents violents particulièrement propices aux incendies. L'électricité a été coupée à quelque 180.000 clients du nord de la Californie jeudi, pour éviter que les lignes à haute tension ne provoquent des étincelles comme celles à l'origine de plusieurs feux de forêt destructeurs ces dernières années. PG&E est ainsi tenu pour responsable du "Camp Fire" qui avait ravagé début novembre 2018 la petite ville de Paradise, dans le nord de la Californie, faisant 86 morts et plusieurs dizaines de milliers de déplacés.
Plus au sud, d'autres opérateurs ont prévenu qu'ils taient susceptibles de couper le courant à quelque 300.000 clients à titre préventif.
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