L'Etat américain de Californie a été ébranlé jeudi par une secousse de magnitude 6,4, le séisme le plus puissant à frapper cette région depuis 1999, qui a fait quelques "blessés légers" mais pas de dégâts majeurs, selon les premiers bilans communiqués par les secours.
Le président Donald Trump s'est voulu rassurant deux heures après le sinistre. "Ai été pleinement informé sur le séisme dans le sud de la Californie. Tout semble être largement sous contrôle", a-t-il réagi sur Twitter. Ressenti dans un vaste périmètre, ce tremblement de terre a ranimé le spectre du "Big One", un méga-séisme potentiellement dévastateur tant redouté dans l'Ouest américain.
L'épicentre a été localisé dans la région de Searles Valley, dans la partie méridionale de la Californie, une zone peu urbanisée située à environ 240 km au nord-est de Los Angeles, selon des données actualisées par l'Institut de géophysique des États-Unis (USGS). La profondeur du séisme a été évaluée à 10,7 kilomètres.
De nombreux renforts appelés
L'épicentre se trouve près de la petite ville de Ridgecrest (28.000 habitants) et d'une base militaire de l'US Navy, la Naval Air Weapons Station China Lake, une vaste étendue désertique où sont notamment testés des bombes et des missiles.
Une responsable de cette base a indiqué à l'AFP qu'il y avait "des incendies, des fuites d'eau, des fuites de produits dangereux" mais le commandant en chef Paul Dale a assuré par la suite lors d'une conférence de presse à Ridgecrest que ses hommes "contiuaient à évaluer les dégâts". Il n'a pas voulu donner davantage de précisions.
David Witt, le chef des pompiers du comté de Kern, où se trouve Ridgecrest, a fait état de "blessés très, très légers", principalement liés à des fenêtres brisées par la secousse ou des chutes d'objets ou d'étagères dans des magasins. Les secours n'étaient toutefois pas en mesure de donner un chiffre précis.
Un responsable des pompiers a précisé lors de la conférence de presse que de nombreux renforts, en hommes et équipements, étaient arrivés dans la zone dans l'après-midi pour pouvoir réagir en cas de forte réplique.
La maire de Ridgecrest, Peggy Breeden, a expliqué que l'hôpital de la ville avait été évacué "par précaution". "Il y a de l'électricité dans certaines parties de la ville, mais pas dans d'autres", a-t-elle ajouté, soulignant que le gaz avait dû être coupé en raison de canalisations endommagées par le tremblement de terre.
Selon les pompiers, l'électricité avait été rétablie dans de nombreux quartiers vers 15h00 (22h00 GMT) et "aucun blessé grave" n'a été recensé.
"Cela a été le tremblement de terre le plus long que j'aie jamais ressenti"
Des témoins interrogés par les télévisions américaines ont raconté comment les secousses avaient ouvert les tiroirs, fait tomber les téléviseurs et surtout suscité un sentiment de panique chez de nombreux habitants.
La secousse principale, survenue à 10h33 (17h33 GMT) selon l'USGS, a été suivie de près d'une centaine d'autres répliques plus faibles en intensité. Le tremblement de terre a été nettement ressenti à Los Angeles, durant une dizaine de secondes, selon des journalistes de l'AFP sur place.
"J'ai toujours vécu à Los Angeles. Cela a été le tremblement de terre le plus long que j'aie jamais ressenti", a tweeté la réalisatrice Ava DuVernay.
Aucun dégât n'a été signalé dans la mégalopole californienne, où les habitants ont continué comme leurs activités habituelles en ce 4 juillet, fête nationale des Etats-Unis et donc jour férié. Les pompiers ont fini leur évaluation et "Los Angeles est en grande forme", a déclaré le maire de la ville, Eric Garcetti.
La secousse la plus forte ressentie en Californie du Sud depuis 1999
La Californie est le plus peuplé des Etats d'Amérique mais l'épicentre du tremblement de terre a été localisé dans le désert de Mojave, une grande étendue peu peuplée.
"Il y a eu des centaines de séismes aujourd'hui (jeudi)", dont certains dépassant la magnitude 4, a expliqué lors d'un point de presse la sismologue Lucy Jones, évoquant un "grand nombre de répliques". La spécialiste a confirmé qu'il s'agissait de la secousse la plus forte ressentie en Californie du Sud depuis 1999. Selon le Los Angeles Times, il s'agit d'un séisme de magnitude 7,1 qui avait touché la zone de Twentynine Palms cette année-là.
Lucy Jones a précisé que ce séisme n'était pas survenu le long de la célèbre faille de San Andreas, celle où les spécialistes redoutent un tremblement de terre majeur qui risquerait de provoquer le chaos à Los Angeles et le long de la côte.
La zone du séisme de jeudi est "une région avec plein de petites failles mais pas une longue faille" comme celle de San Andreas, a-t-elle expliqué.
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