La société aéronautique Sonaca Aircraft, qui produit le petit avion biplace d'écolage et de loisirs Sonaca 200 - le premier appareil de construction purement belge depuis une soixantaine d'années - dans son usine de Temploux (Namur), monte en cadence, avec trois avions assemblés chaque mois, ont indiqué mardi ses responsables.
Et la cadence devrait encore augmenter l'an prochain, avec 40 avions à produire, soit environ 3,5 machines par mois en tenant compte des vacances, a affirmé le président du conseil d'administration de Sonaca Aircraft, Yves Delatte, par ailleurs directeur commercial de la maison-mère, le groupe Sonaca.
Cette année, l'entreprise namuroise aura livré vingt appareils à différents clients belges (à Namur, Charleroi, Anvers et Ostende) et européens, tout en cherchant à étoffer ses effectifs - actuellement une quarantaine de personnes - avec le recrutement entamé de quatre collaborateurs supplémentaires.
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"On a plus que doublé la production (en 2020) par rapport à l'année passée" lorsque huit avions avaient été livrés, a pour sa part précisé le directeur commercial de l'entreprise, Pierre Van Wetter, lui-même pilote. Cette augmentation de la production a déjà été amorcée au cours des derniers mois, avec une cadence qui est passée d'un à deux avions par mois à trois, après un fléchissement dû à la crise du coronavirus. Celle-ci a affecté les sous-traitants, mais l'usine de Temploux n'a pour sa part jamais cessé de fonctionner, en respectant les règles de précaution. L'avion numéro de série 28 se trouvait ainsi mardi en fin de chaîne d'assemblage, dans le grand hall qui abrite huit appareils à des degrés divers de finition.
Cette hausse progressive des cadences, avec un nombre d'heures nécessaires par avion divisé par deux, s'est accompagnée d'un effort sur la qualité de la production, y compris en amont, chez les sous-traitants, dont Sonaca Roumanie. Cette entreprise assure le pré-assemblage de l'appareil, l'usine de Temploux assurant l'assemblage final, avec l'intégration des différents composants venant de fournisseurs de renom.
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Un appareil "plus connecté" et "plus green"
Le Sonaca 200 existe en trois versions (Trainer, Trainer NG et Trainer Pro, équipée d'un "glass cockpit" numérique, tout écran, en cours de certification par l'Agence européenne de la sécurité aérienne), avec un prix catalogue oscillant - sans les options - entre 182.500 et 215.500 euros. Sonaca Aircraft a étoffé son réseau de clients, avec douze avions placés en Suisse (dix pour l'école de pilotage suisse Aero Locarno et deux pour une école de pilotage à Zurich), dix-huit en Turquie auprès de l'école de pilotage AYJET d'Istanbul, deux en Estonie et un "gros intérêt" d'une dizaine d'aéro-clubs français, dont quatre ou cinq ont déjà passé commande.
Il s'agit souvent dans ce cas de remplacer des avions légers Robin vieillissants mais au comportement en vol proche de celui du Sonaca 200. Mais l'entreprise a aussi comme projet de poursuivre le développement de son appareil pour le rendre "plus connecté" (pour disposer à distance des paramètres de l'avion et d'une visualisation du trafic aérien) et "plus green" (plus économique et moins bruyant).
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Le Sonaca 200 devrait aussi être qualifié pour effectuer des vrilles - pour apprendre aux élèves-pilotes professionnels à en sortir. Ses promoteurs envisagent encore de lui confier de nouvelles tâches, comme le remorquage de planeurs et songent, à plus long terme, à une version quadriplace. Ils lorgnent aussi sur les marchés militaires pour permettre aux forces aériennes de procéder au "screening" initial des élèves-pilotes, à l'image de la collaboration établie entre Aero Locarno et l'armée suisse.
Le bâtiment de Temploux, inauguré en septembre 2019, a été, selon M. Delatte, dimensionné pour une production de 80 à cent avions par an. Sonaca Aircraft se targue aussi de mettre à la disposition de ses clients et des centres de maintenance un service après-vente comparable à celui offert par des avionneurs comme Airbus et Boeing, avec une plate-forme en ligne, "MySonaca", proposant, de stock, plus de 400 pièces de rechange ainsi qu'une équipe dédiée de Sonaca Aircraft, disponible et joignable sept jours sur sept.
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