La Nasa a publié lundi une vidéo spectaculaire de l'atterrissage sur Mars de son rover Perseverance, la première du genre, après l'arrivée jeudi sur la planète rouge de la mission, en quête de vie ancienne.
Longue d'un peu plus de trois minutes, la vidéo publiée dévoile les images de plusieurs caméras situées à différents endroits sur le module, après son entrée dans l'atmosphère martienne: l'une montre le déploiement du parachute supersonique, une autre, située sous le rover, le sol martien qui se rapproche, et deux autres vues montrent le rover peu à peu déposé au sol, suspendu par trois câbles.
Aucun son n'a en revanche pu être enregistré durant la vertigineuse descente, a fait savoir la Nasa.
"C'est la première fois que nous avons été capable de capturer un événement comme un atterrissage sur Mars", a déclaré lors d'une conférence de presse Michael Watkins, le directeur du Jet Propulsion Laboratory où a été construit le rover. "C'est vraiment fantastique".
"Ces images et ces vidéos sont ce dont nous avons rêvé pendant des années", a ajouté Allen Chen, qui était chargé de l'atterrissage pour la Nasa. Elles serviront aux équipes de la Nasa à mieux comprendre ce qu'il se passe durant un tel atterrissage.
Le rover était protégé par un bouclier thermique à son entrée, à une vitesse de 20.000 km/h, dans l'atmosphère. On peut aussi voir ce bouclier largué à la surface de Mars sur la vidéo.
Huit rétrofusées ont ensuite fini de ralentir le véhicule, et l'on peut voir de la poussière martienne propulsée sous leur effet.
Les caméras sont des caméras commerciales standard, qui ont été ajoutées sans être reliées au système du rover pour ne pas le perturber.
La manoeuvre d'atterrissage était périlleuse et le site choisi, le cratère de Jezero, le plus risqué jamais tenté, en raison de son relief.
La Nasa diffuse aussi du son martien
La Nasa a aussi publié lundi un son enregistré par un micro sur Mars, une première réalisée grâce au rover américain Perseverance, qui a atterri avec succès sur la planète rouge la semaine dernière.
Dans l'extrait, on peut entendre un son strident produit par le rover, mais aussi clairement le vent martien. "Oui, vous venez bien d'entendre une bourrasque de vent à la surface de Mars, capturée par le micro et renvoyée sur Terre", a déclaré Dave Gruel, en charge de ces équipements pour la Nasa. Il s'agit "des premiers sons enregistrés à la surface de Mars", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse.
L'agence spatiale américaine a aussi fait entendre le même son mais avec le bruit du rover atténué.
Perseverance a emporté deux micros, dont l'un situé sur l'instrument scientifique SuperCam, une caméra ultra sophistiquée de la taille d'une boîte à chaussures.
"Nous avons bon espoir de pouvoir continuer à utiliser ces micros pour capturer des sons", a dit Dave Gruel. L'un d'eux pourra notamment servir à analyser le bruit produit lorsque la SuperCam, conçue par des Français, se servira de son laser pour frapper la roche.
L'autre micro, dont la Nasa espérait qu'il puisse enregistrer le son lors de la phase d'atterrissage, n'a en revanche pas fonctionné à ce moment-là, a-t-elle annoncé.
De précédentes missions avaient déjà tenté d'envoyer des microphones sur Mars, sans jamais parvenir à remplir l'objectif.
Le robot InSight de la Nasa, arrivé en novembre 2018 sur Mars, avait lui enregistré de multiples secousses sismiques, grâce à un sismomètre ultrasensible, que les Terriens avaient pu écouter.
La fréquence des vibrations était trop basse pour l'oreille humaine et les secousses trop faibles pour être ressenties.
Les enregistrements avaient donc été traités et accélérés pour devenir audibles grâce à une technique dite de "sonification".
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