Des dizaines de statuettes, une colonne sculptée, deux paires de défenses, un jeu d'échecs: le procureur de Manhattan a présenté jeudi la plus grosse prise d'ivoire illégal jamais effectuée dans la mégalopole américaine et s'est dit décidé à "assécher le marché".
L'ensemble des objets saisis atteignent une valeur de quelque 4,5 millions de dollars, les deux paires de défense - l'une d'un éléphant adulte, l'autre d'un adolescent - étant évaluées à respectivement 200.000 et 150.000 dollars.
Les autorités ont estimé que l'ensemble des objets avaient nécessité le massacre de 12 éléphants au moins.
"C'est la plus importante saisie jamais effectuée dans l'Etat de New York", a affirmé le procureur, Cyrus Vance.
"New York est depuis longtemps une plaque tournante" du commerce de l'ivoire et le premier marché aux Etats-Unis, devant la Californie et Hawaï, a précisé Basil Seggos, responsable du département pour la protection de la nature de l'Etat de New York, qui a participé à l'enquête.
"Mais ce genre de comportement ne sera plus toléré", a-t-il souligné.
"C'est inexcusable et immoral", "nous allons assécher ce marché qui contribue au massacre des éléphants", a assuré M. Vance, en rappelant que New York avait été un des premiers Etats américains à adopter, en 2014, des lois strictes interdisant la vente d'ivoire, pour protéger les pachydermes en voie de disparition.
Les marchandises ont été saisies dans un magasin d'antiquité de la 57e rue par des policiers prétendant être des clients potentiels.
Elles n'étaient pas exposées en vitrine, mais à l'étage, pour que les clients se sentent "en confiance", selon les enquêteurs.
Ils ont aussi indiqué ne pas être certains de l'origine de la marchandise, tout en soulignant que la plupart des sculpteurs d'ivoire se trouvaient en Chine.
La boutique d'antiquités avait jusqu'en 2014 la licence nécessaire à la vente d'objets en ivoire, mais n'avait pu la renouveler en raison des nouvelles lois.
Ses propriétaires ont été inculpés de commerce illégal d'animaux sauvages et risquent, en plus de fortes amendes, jusqu'à trois ans de prison.
Les Etats-Unis sont parmi les plus gros consommateurs d'ivoire au monde. Mais de plus en plus d'Etats se sont engagés pour mettre fin à leurs marchés domestiques.
Les éléphants africains sont les plus menacés d'extinction, avec une population qui a encore décliné de 30% entre 2007 et 2014, où ils n'étaient plus que quelque 350.000 au total.
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