Le bilan s'alourdit d'heure en heure, suite à l'incendie d'un grand bateau de tourisme, en pleine nuit, aux larges des côtes californiennes (ouest des Etats-Unis).
Seize corps supplémentaires ont été repêchés lundi, indique l'agence Associated Press, citant les garde-côtes américains. Quatre corps, découverts à environ 145 km au nord-ouest de Los Angeles, avaient déjà été extraits de l'eau précédemment. Cinq autres ont été retrouvés mais n'ont pas encore été récupérés, à cause des conditions jugées dangereuses sous le bateau. Au total, 39 personnes se trouvaient à bord, six membres d'équipage et 33 passagers. On a donc déjà retrouvé 25 victimes.
Une nuit près d'une crique
Le bateau, un navire de 22 mètres de long aménagé pour des sorties en mer dédiées à la plongée, a coulé alors que les pompiers tentaient encore d'éteindre le feu tôt dans la matinée, ont annoncé les gardes-côtes. Calciné jusqu'à la ligne de flottaison, le "Conception" gît à présent par une vingtaine de mètres de fond, à seulement 20 m de la côte de l'île de Santa Cruz, au large de Santa Barbara, son port d'attache. Il y avait jeté l'ancre à l'abri d'une crique pour passer la nuit. Les quatre premières victimes repêchées sont deux hommes adultes et deux femmes adultes qui n'ont pas été formellement identifiés, a précisé le shérif Brown.
Cinq membres de l'équipage, qui étaient réveillés lorsque l'incendie s'est déclaré, ont pu sauter par dessus bord et ont été recueillis par un navire de plaisance présent non loin de là. Le reste des passagers dormait vraisemblablement au moment du drame.
L'appel d'urgence reçu par les secours provenait du "Conception", a-t-elle indiqué, précisant que "le navire était parfaitement en règle". Les médias américains ont diffusé un extrait du SOS lancé par radio par un membre d'équipage. "Je ne peux plus respirer", lance désespérément le marin à son interlocuteur des gardes-côtes. Ce dernier lui demande notamment si les passagers peuvent sortir et si l'équipage dispose d'extincteurs pour combattre les flammes, mais les réponses sont inaudibles.
"Piégés par le feu"
"C'est un grand bateau et nous savons que nous avons de nombreux morts. Je n'ai pas de chiffre exact", avait prévenu aux premières heures du drame Bill Nash, un porte-parole du comté de Ventura. "Je n'ai pas d'informations concernant d'éventuels survivants à ce stade", avait de son côté dit un officier des gardes-côtes, Aaron Bemis. "Les cinq membres d'équipage ont pu quitter le bord parce qu'ils se trouvaient dans la cabine principale", a-t-il insisté sur CNN. Les passagers, eux, "se trouvaient sous le pont. Selon les informations que nous avons, ils ont été piégés par le feu". "Le feu était tellement intense que même après l'avoir éteint, nous n'avons pas pu aller à bord et (...) aller à la recherche de survivants", a-t-il ajouté. Selon M. Bemis, le feu s'est déclaré vers 03h15 et les secours ont été avertis par radio environ quinze minutes plus tard.
Aucune hypothèse n'était disponible à ce stade sur la cause de l'incendie. Outre l'enquête dirigée par le shérif, les autorités maritimes ont elle aussi lancé des investigations sur la catastrophe. D'après le site de son armateur Truth Aquatics, le "Conception", construit en 1981, avait quitté Santa Barbara samedi à l'aube pour une excursion dédiée à la plongée sous-marine dans les îles voisines, une zone extrêmement touristique. Il devait rentrer à son port d'attache lundi en fin d'après-midi, jour férié aux Etats-Unis.
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