Au moins deux personnes sont décédées et cinq autres sont portées disparues dans les Etats australiens du Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud où continuent de sévir de très dangereux feux de forêt. Des dizaines de milliers de personnes ont été intimées d'évacuer en divers endroits, et plusieurs milliers d'habitants ont été contraints de trouver refuge sur la plage.
Le niveau d'urgence a été déclaré pour huit feux dans l'Etat du Victoria, huit autres en Nouvelle-Galles du Sud et cinq foyers sont surveillés de près dans l'Etat insulaire de Tasmanie. Dans la ville de Cobargo, deux personnes ont été confirmées décédées par la Première ministre de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, Gladys Berejiklian mardi après-midi. Il s'agirait d'un père et son fils, selon les médias australiens. Une personne était toujours portée disparue dans cet Etat. Quatre autres manquaient à l'appel au Victoria, dans la région East Gippsland, très impactée par ces incendies qui ravagent de très larges portions du territoire.
La veille, un pompier volontaire de 28 ans a perdu la vie dans un accident impliquant un camion-citerne, le véhicule de 12 tonnes ayant été soulevé et retourné par une tornade de feu près de la ville d'Albury à 550 km au sud-ouest de Sydney (Nouvelle-Galles du Sud) lundi soir. Deux autres pompiers ont été aussi été blessés dans l'incident. Le commissaire aux incendies de la Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons, a décrit lundi soir les conditions auxquelles étaient confrontés les hommes du feu comme "véritablement horribles". Mardi, il a annoncé qu'il fallait s'attendre à un "nombre considérable de pertes d'habitations".
Les vents continuent de se renforcer
Des avertissements sont émis sur environ 150 kilomètres de côtes dans cet Etat, alors que les températures ne cessent de grimper et les vents de se renforcer. Dans l'Etat voisin du Victoria, 30.000 personnes ont été intimées d'évacuer lundi dans la région touristique d'East Gippsland où une surface équivalent à la Belgique est menacée par les feux. Il leur est conseillé de se diriger vers les plages pour se mettre à l'abri.
Dans la ville côtière de Mallacoota, à 523 kilomètres à l'est de Melbourne et à 526 au sud de Sydney, la situation est particulièrement dramatique: 4.000 personnes cherchaient mardi à s'abriter des flammes sur la plage alors que le ciel, sous le coup des fumées, s'est teinté de rouge. En raison du risque très élevé d'incendies, conséquences de températures dépassant souvent les 40 degrés et d'une sécheresse prolongée, de nombreuses villes ont décidé d'annuler les traditionnels feux d'artifice de Nouvel An. C'est la cas de la capitale Canberra mais aussi de municipalités côtières au nord de Sydney de Dee Why et Bay View.
Également sur la côte, à Bega, les campings sont pris d'assaut par les Australiens fuyant les incendies. Installés en bord de mer, ils pourront se réfugier dans l'eau si le feu arrive jusqu'à eux. L'inquiétude se lit sur tous les visages, malgré les masques que portent la plupart.
Malgré tout, le feu d'artifice sera tiré à Sydney
Mais les réjouissances pyrotechniques sont à ce jour maintenues au coeur de Sydney, dont l'opéra et le pont s'illuminent traditionnellement sur les douze coups de minuits en dépit de la pression populaire ces derniers jours pour annuler le spectacle vu les circonstances. Les "bush fires" typiques de l'été austral ont déjà brûlé plus de 3,4 millions d'hectares depuis le mois d'octobre et ôté la vie à une douzaine de personnes. Un millier d'habitations ont aussi été calcinées, sans que les conditions ne semblent s'améliorer dans l'immédiat.
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